Mémoire d’éléphant ou de poisson rouge ?

Si je devais partir en déplacement pour six mois, est-ce que mon animal se souviendrait de moi ? Mon chien se rappelle-t-il de nos dernières vacances à la plage ? Mon chat a-t-il des souvenirs de notre ancienne maison ? Voici quelques questions sur nos animaux de compagnie qui nous traversent bien souvent l’esprit. La communauté scientifique est d’ailleurs divisée sur la question de la mémoire des animaux. Certains d’entre eux, comme les éléphants, semblent posséder une remarquable capacité de mémorisation. Du côté des animaux de compagnie, ce sont les oiseaux qui remportent la palme. Quant aux poissons, l’expression « avoir une mémoire de poisson rouge » n’a pas été choisie au hasard !

L’importance des rituels

Les animaux domestiques comme les chiens et les chats ont une mémoire fonctionnant par association et par répétition. Par exemple, si votre routine est toujours la même au moment de sortir promener votre chien, celui-ci sera dans l’anticipation dès qu’il vous verra mettre votre manteau ou vous diriger vers le meuble où vous rangez sa laisse. De même, certains objets familiers du chien peuvent être ancrés dans sa mémoire. Faites un test ! Jouez avec sa balle préférée puis faites-la glisser sous une étagère ou un fauteuil pour que le chien ne puisse y avoir accès. Même après plusieurs jours, il continuera de la réclamer en se rendant auprès du meuble en question.

Mémoire sélective

Les dernières études montrent que les animaux de compagnie ne se souviennent pas d’événements arbitraires. Par contre, ils disposent d’une mémoire sélective, qui leur permet de retenir toutes les informations nécessaires à leur survie et à leur bien-être. Ils se souviendront de la localisation de nourriture et d’eau mais également des dangers à éviter. Ainsi, un chat s’étant brûlé une patte en passant trop près d’une plaque chauffante ne se fera pas prendre une deuxième fois ! Cependant, certains chercheurs indiquent que ce genre de comportements relève davantage du réflexe que du souvenir.

Le poids du traumatisme

Malheureusement, nos petits compagnons à quatre pattes ont tendance à être marqués à vie par les mauvaises expériences du passé. Ainsi, un chien ou un chat ayant été maltraités associera une action en apparence anodine, passer le balai par exemple, à une punition. Cet objet banal peut en effet réveiller des émotions enfouies dans l’animal. De même, si l’animal a subi des mauvais traitements de la part d’individus en particulier, des enfants par exemple, il gardera à vie une grande méfiance vis-à-vis des petits.

L’instinct infaillible du chat

Nos amis félins possèdent d’étonnantes capacités à se repérer dans l’espace et à conserver un souvenir précis de leurs allers et venues. Ainsi, même en se promenant à plusieurs kilomètres de la maison, les chats domestiques sont capables de refaire le chemin en sens inverse pour retourner sain et sauf dans leur panier !

Sources
> La mémoire des chiens (30 millions d’amis)
> Votre chien ne vit-il que dans le présent (Ouaf mag)